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今を読み解くサイエンス

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感染症や気候変動をはじめ、現代社会が直面する多くの課題を読み解くのに欠かせないサイエンスの教養をNewsPicks副編集長がお届けします。

NewsPicks 編集委員 / 科学ジャーナリスト

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10兆円大学ファンド特集を終えて

全体に公開・2022/10/01

昨日まで5日間、NewsPicksのオリジナル記事で、特集「どうなる？10兆円大学ファンド」を掲載しました。無事にゴールにたどり着けてほっとしているところです（ここだけの話、特集ってかなり体力・気力を消耗するのです）。読んでくださった皆さん、ありがとうございます。まだの方、今からでもぜひ。記事では幅広い見解の紹介に努めましたが、ここでは少しだけ、私見を交えつつ書きたいと思います。「世界と伍する研究大学」は何のため？取材していてもっとも不思議だったのは、次のことでした。 10兆円大学ファンドは日本の研究力低迷を背景に提案されたアイデアのはずなのに、集中投資で数校の「世界と伍する研究大学」を作ることが、果たして日本全体の研究力回復に繋がるのか、ということはあまり議論されていない──ということです。

「好奇心に基づく研究」が大切な理由

全体に公開・2022/08/27

「好奇心に基づく研究」はなぜ大切なのか──。科学者なら、あるいは科学を長年、取材している人なら、誰でもこの問いに対して自分なりの答えを持っているはずだ。けれど、その大切さは日本の社会で浸透しているとは言い難い。その証拠に、日本の多くの研究現場は、好奇心に基づく研究に打ち込める環境を失いつつある。このテーマについて、説得力のある講演を聴く機会があった。イスラエルのワイツマン研究所の所長を長く務め、現在は科学研究の助成機関であるイスラエル科学財団の科学部門トップであるダニエル・ザイフマン博士の講演だ。ワイツマン研究所は、世界トップレベルの大学院大学として知られる。先日、日本で科学の普及活動をしていく民間団体「日本科学振興協会（JAAS）」が設立されたのだが（詳しくはポッドキャストの「ニュースレター」でお話ししています）、6月下旬に開催されたJAASのキックオフミーティングの基調講演にザイフマン博士がビデオ登壇したのだった。メモを基に、講演のポイントを紹介したい。

帰還困難区域の自販機を見て考えたこと

全体に公開・2022/06/30

道端に数台の自動販売機が立っているのを見て、思わず近寄ってしまった。人影の全くないこの街で、初めて「日常」を感じさせてくれるものに出会った気がしたのだ。中には色あせてはいるものの、ラベルの貼られた飲料水のサンプルも並んでいる。でも、同僚が投入してみた硬貨は、カランと乾いた音を立て、返却口にそのまま落ちてきた。 11年間、時間が止まった街当然だよね、と顔を見合わせつつも、街の時間が11年間、止まったままになっているという現実を突きつけられたような気持ちになった。ここにはもう、人々の「日常」はないのだ。東京電力福島第1原発の周辺に広がる帰還困難区域。南北をつなぐ幹線道路を車で通ると、そのエリアの広さを実感する。

原爆と科学者

全体に公開・2022/05/01

コンピューター上でゲノムを設計し、自然界にない生物を作り出す「合成生物学」には、共通のスローガンがある。「自分で作れないものを、私は理解していない（What I cannot create, I do not understand.）」合成生物学者たちはこのスローガンの下、新たな生物を自らの手で「つくる」ことで、生物の根源的な仕組みを理解しようと奮闘してきた。ファインマンとマンハッタン計画この言葉を残したのは生物学者ではない。20世紀の天才物理学者、リチャード・ファインマン（1918～88）が、大学での最後の講義で黒板に書いたという。多くのコンピューター学者や工学者が参画し、「生物学の工学化」を目論んだ合成生物学にふさわしいスローガンだと私は思い、拙著『合成生物学の衝撃』の中でも紹介した。

宇宙物理学者の最終講義

全体に公開・2022/04/02

数週間前、学生時代の指導教官の最終講義があった。宇宙物理学者の前田恵一さん。早稲田大学理工学術院の名誉教授だ。（前田さんは「先生」と呼ばれるのを好まず、学生にいつも「さん」付けで呼ばせていたので、ここでも前田さんと呼ばせて頂く。）日本の宇宙物理学の先駆的な存在である林忠四郎・京都大学名誉教授（1920～2010年）の弟子の1人で、ブラックホールや膜宇宙論など多岐にわたる理論研究で活躍してきた研究者だ。とりわけ、重力への関心が深い。コロナ禍のため、定年退職から1年後の実施となった最終講義は、教室でのリアルな受講とオンラインのハイブリッド形式で行われた。私と同じオンラインの視聴者の中には、懐かしい名前もたくさんあった。

いつ書くべきか、それが問題だ

全体に公開・2022/03/12

「できれば10年後くらいに書いてほしかった」 2014年に起きたSTAP細胞という研究不正についてのノンフィクション『捏造の科学者』（文藝春秋）を上梓して間もない頃、ある人にこう言われたのを覚えている。不正の舞台となった理化学研究所の研究者で、内部調査に関わった人だった。その言葉には二つの意味が込められていたと思う。一つは、当事者や周囲の人々の受けたダメージがある程度、癒えてからにしてほしかったということ。もう一つは、時間が経つことで、事件の構造や背景についてより深い考察ができたのではないのか、ということだ。かけがえのない一人の科学者の命が失われ、たくさんの人が傷ついた事件だった。その人の気持ちは痛いほど理解できたので、私はあえて自分の意見を言わなかった。

世界トップレベル研究所の初代トップを悩ませたもの

全体に公開・2022/01/22

分野融合で深遠な謎に挑むその研究所では毎日午後3時になると、メンバーが中央のホールに集まる。国籍も研究分野もさまざまな研究者たちが、クッキーやお茶、コーヒーを手に、会話を楽しみ、交流を深める。勤務体系の自由なこの研究所で、ティータイムへの参加は唯一、全員に課せられた「義務」だ（現在は感染対策のため行われていない模様）。何台も置かれた黒板に数式を書き連ねながら、研究談義が始まることも。ここでの議論をきっかけに、数々の重要な研究が生まれた。千葉県柏市にあるこの研究所の名は、東京大学カブリ数物連携宇宙研究機構（カブリIPMU）。宇宙はどうやって始まったのか。私たちはなぜ、存在するのか。宇宙はこれからどうなるのか──。

「時間結晶」研究者の、もう一つのすごい業績

全体に公開・2022/01/14

1週間前、物理学界を賑わせている「時間結晶」についての記事を公開したところ、思いがけずたくさんの方に読んで頂いた。今回はその取材のこぼれ話を。大学院生の2度のビッグヒット時間結晶の議論の発端は、ノーベル賞受賞歴のある理論物理学者の提案だった。取材に協力してくれた渡辺悠樹博士は、その提案通りの時間結晶は実現できないことを証明する論文を2015年に発表。注目を集めた。記事で紹介したように、現在、盛んに実証実験が行われているのは、当初の提案とは別のタイプの時間結晶だ。渡辺さんがその論文をまとめたのは、米カリフォルニア大学バークレー校（UCバークレー）の大学院博士課程にいた時なのだが、実はその3年前にもビッグヒットを放っている。

話題の「抗老化サプリ」を飲んでみた

全体に公開・2022/01/06

老人性いぼに効能？「こういう場合はどうしましょうかね…。須田さんはどう思いますか？」数カ月前、あるクリニックの開設の記者会見。他の記者たちを前に突然そう聞かれ、ちょっと困ってしまった。「最先端のエイジングケア」を謳うこのクリニックは、東京都内の一等地にオープンした。会見した研究者が「正式な研究の成果ではなく、あくまで参考情報として」語ったところによると、「抗老化物質」として期待されるNMN（ニコチンアミド・モノヌクレオチド）が高濃度で入ったクリームを老人性のいぼに毎日塗ったところ、約3カ月できれいに消えたのだという。いぼが日を重ねるごとに少しずつ消えていく時系列の写真もスライドに映し出された。

ノーベル賞授賞式で感じた「科学との付き合い方」

全体に公開・2021/12/14

12月10日、スウェーデンの首都ストックホルムで、ノーベル自然科学3賞と文学賞、経済学賞の授賞式が開かれた。コロナの影響で、本来なら現地に集うはずだった受賞者たちは、すでに居住国でメダルや賞状を受け取っている。当日はノーベル財団の関係者らが受賞者の業績を称えたという。メダルを受け取った物理学賞の真鍋淑郎さんの写真の表情は、とても晴れやかだった。けれど、真鍋さんがストックホルムでの「ノーベルウイーク」を経験できないことについては、いささか残念に思わずにはいられなかった。私は前職の新聞記者時代、ノーベル賞の取材でストックホルムを2回訪れたことがある。 1回目は、鈴木章、根岸英一両氏が化学賞に選ばれた2010年。両氏は二つの異なる有機化合物をつなげる「クロスカップリング反応」を開発した。

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