2023/8/6

【検証】太陽系外からの来訪者「オウムアムア」の正体

松下 安武

フリー 科学記者・編集者

2017年10月、太陽系外の別の惑星系からやってきたと思われる、謎に満ちた天体が発見された。直径は数百メートル、色は赤みを帯びており、太陽系内の有機物を多く含んだ小天体と似ているとされている。

太陽系の外から飛来した天体の発見は史上初。

それだけでも大きな衝撃だったのだが、明るさが激しく変動したり、謎の加速をしていたりと、非常に奇妙な性質をもっていたため、「地球とは別の文明が送り出した探査機なのではないか」という説すら飛び出した。

しかもこの説を唱えたのは、これまで天文学の世界で数々の業績を残してきた、米ハーバード大学のアヴィ・ローブ天文学科長（当時）だったのだから驚きだ。

謎の天体は「オウムアムア」と名付けられた。天体を発見したのがハワイのマウイ島にある望遠鏡だったことにちなみ、ハワイの言葉で「遠方からの初めての使者」を意味している。

葉巻のような細長い形状として描かれたオウムアムアの想像図（画像：ESO/M. Kornmesser）

オウムアムアの正体を巡っては今も議論が続く。今年3月には、英科学誌『nature』で、その正体についての新説が発表されている。

彗星や流れ星、小惑星などの研究をしている国立天文台の渡部潤一・上席教授にオウムアムアを巡る論争などについて話を聞いた。

INDEX

• 太陽系外からの意外な来訪者
• 観測例のない奇妙な形状
• 謎の加速と探査機説
• 観測できないガスを噴出？
• 今後も「来訪者」の発見は続く

コメント

注目のコメント

• 須田 桃子

  NewsPicks 編集委員 / 科学ジャーナリスト

  ・2023年08月06日

  太陽系外からやってきて飛び去った不思議な天体「オウムアムア」。名前からしてロマンを感じますが、葉巻のような形状や謎の加速などから「地球外文明の探査機」説を含め、様々な推測が飛び交いました。
  
  それから早6年。正体を巡る議論は今も続いています。これまでの議論の経緯と現状を、国立天文台の渡部潤一・上席教授が「そもそもなぜ太陽系外から来たと分かったのか」というところからわかりやすく解説してくれました。
  
  オウムアウアについて初めて知ったという人はもちろん、発見当初の盛り上がりを覚えている人にも楽しんでもらえる内容かと。
  
  バナーのデザインは、「ディープな科学」でお馴染みの小鈴キリカさん。「探査機」説のイメージにファンタジックな味付けを加えて描いてくれました。
• 小野 雅裕

  NASA Jet Propulsion Laboratory 技術者・作家

  ・2023年08月06日

  や〜、これ、本当に大きな話題になった発見でした。もう6年も前なのか。宇宙人の探査機なのかどうか、実際のところ、人間の探査機をオウムアムアまで飛ばして近接探査しないことには分かりません。もし宇宙人の探査機じゃなくても、これを調べれば太陽系外のサンプルを分析できるわけで、科学的に非常に貴重です。
  
  今すぐ探査機を打ち上げれば、おそらく数十年のスパンでオウムアムアに追いつくことはできます。そんなアイデアも2017年以降たくさん出ました。しかし、予算を取り、探査機を設計し、打ち上げ・・・というプロセスで5年から10年以上もの時間がかかってしまうのが現状。そこで、地球軌道上に探査機を待機させておいて、次にオウムアムアのようなのがきたらすぐにそこに飛ばす、というようなアイデアもあったりもします。
• 松下 安武

  フリー 科学記者・編集者

  ・2023年08月06日

  取材、執筆を担当しました。
  
  オウムアムアの「地球外文明による探査機説」を唱えているハーバード大学の天文学者アヴィ・ローブ教授は、太陽系外からやってきて、地球に落下した隕石を探すプロジェクトも進めています。実際に太陽系外からやってきた可能性のある隕石（もしくは地球外文明の探査機の破片⁉）を見つけたと、ローブ教授が主張しているというニュースも先日、報じられていました。
  
  ローブ教授の主張の真偽のほどはともかくとして、こういった研究をハーバード大学に所属する第一線の天文学者が行っているというのはとても興味深いですね。アメリカ科学界の懐の深さを感じさせます。
  
  オウムアムアが地球外文明による探査機ではなかったとしても、その発見の科学的意義は非常に大きいと言えます。今後の天文観測プロジェクトによって、こういった天体が数多く見つかってくる可能性があるそうですから、今後が楽しみです。