Steve Scherer

［オタワ　１１日　ロイター］ - カナダのテレサットは、宇宙空間をベースにしたグローバル高速ブロードバンド網の提供に向けて、地球低軌道（ＬＥＯ）を周回する人工衛星群（コンステレーション）の打ち上げを急いでいる。これによって、衛星通信企業として１９６９年に創業したテレサットは、イーロン・マスク氏とジェフ・ベゾス氏という革新的な大資産家２人と優劣を競うことになる。

テスラ最高経営責任者（ＣＥＯ）のマスク氏は、テレサットが最初の人工衛星を打ち上げたときにわずか１歳だったが、今では自身が保有するスペースＸを使って「スターリンク」と称するＬＥＯ衛星の打ち上げを進めている。

またベゾス氏が創業したアマゾン・ドット・コムは、「プロジェクト・クイパー」と名付けたＬＥＯ衛星プロジェクトを計画中だ。ベゾス氏は、ロケット製造企業であるブルー・オリジンも保有している。

こうしたライバルの存在にもかかわらず、テレサットのダン・ゴールドバーグＣＥＯは、自社のＬＥＯ衛星計画は株主にとっての「ホーリー・グレイル（聖杯）」であり、「グローバル規模のブロードバンド網の提供において持続可能な競争上の優位」にあると述べ、自信のほどを示した。

テレサットのＬＥＯ衛星群は、スペースＸやアマゾンの計画に比べ、大幅に低コストである。また衛星サービス分野におけるテレサットの経験は、ライバルより数十年も長い。さらに、個人向け市場に注力するスペースＸやアマゾンとは異なり、テレサットは予算規模の大きい企業顧客に狙いを定めている。

ゴールドバーグＣＥＯによれば、６年前、ネットフリックスをはじめとする動画ストリーミングサービスが台頭し、光ファイバー網による超高速インターネット接続が確保されたことで自社のビジネスモデルが危機に瀕していることを悟り、文字どおり眠れぬ日々を過ごしたという。

テレサットは１５基の静止衛星により、主としてテレビ放送、インターネット接続事業者、政府ネットワーク向けのサービスを提供している。だがこうした顧客はいずれも、地上から３万５０００キロ以上も離れた軌道上の衛星と信号をやり取りすることによるレイテンシー（時間遅延）を以前より気にするようになっていた。

こうして２０１５年、レイテンシーがたえず話題に上ったパリでの業界カンファレンスからカナダに戻る機上で、ゴールドバーグＣＥＯはＬＥＯ衛星群に関する最初のアイデアをエア・カナダの紙ナプキンに書き留めた。

このときのアイデアは、最終的にテレサットのＬＥＯ衛星群「ライトスピード」へと結実した。ＧＥＯ衛星に比べて地球までの距離は約３５分の１で、光ファイバーに匹敵する速度でのインターネット接続を提供する。

テレサットが最初のＬＥＯ衛星を打ち上げるのは２０２３年初頭になる予定だが、マスク氏の「スターリンク」衛星はすでに約１２００基が軌道上にある。

キルティ・アナリティクスでシニア・アナリストを務めるケイレブ・ヘンリー氏は、「運用開始はスターリンクの方がはるかに早くなる。スペースＸが先手を取って顧客を獲得するチャンスがある」という。

だがスターリンクの「先発」優位は最長でも２４カ月であり、ゴールドバーグＣＥＯは「それだけの期間で市場全体を囲い込むことは誰にもできないだろう」と見ている。

テレサットは２０１９年にベゾス氏が保有する航空宇宙企業ブルー・オリジンと衛星打ち上げの契約を結んだ。テレサットのデビッド・ウェンドリング最高技術責任者によれば、他に３社との協議を進めているという。

その３社とは、日本の三菱重工業、欧州のアリアナグループ、そして「スターリンク」衛星を打ち上げているマスク氏のスペースＸである。ウェンドリング氏によれば、数カ月以内に契約相手が決まるだろうという。

テレサットでは、２０２３年初頭に、第一弾としてタレス・アレニア・スペースが製造する２９８基の衛星を打ち上げることをめざしている。同年後半に高緯度地方で部分的にサービスを開始し、２０２４年には地球全体で本格的なサービスに入る予定だ。

＜「有利なポジション」＞

テレサットの「ライトスピード」衛星群のコストは、約１００億ドル（約１兆０９４０億円）とされるスペースＸ、アマゾンのプロジェクトの約半分になると試算されている。

「我々は有利なポジションにあると思っている」とゴールドバーグＣＥＯは言う。「競合他社の衛星群を見ても、我々には（なぜあれほどの高コストをかけるのか）理解できない」

アナリストのヘンリー氏は、テレサットが企業顧客に注力するのは正しい道だと言う。

「個人向け市場に最適化された衛星群に１００億ドル投資すると宣言している巨大企業は、すでにスペースＸ、アマゾンと２社もある」とヘンリー氏は言う。「もしテレサットがその半分の投資額で企業向けの高性能システムを生み出せるのであれば、なるほど、その競争力は非常に高い」

この分野での豊富な経験も、テレサットにとっては有利に働く可能性がある。

「こうした顧客とはもう何十年も取引がある。それが我々にとっては現実的な優位を与えてくれる」とゴールドバーグＣＥＯは言う。

「（テレサットは）衛星サービス事業者であり、これまでもそうだった。このビジネスにおける専門能力と経験という両方のアドバンテージを持っている」と語るのは、調査会社ブライステックのキャリッサ・クリステンセンＣＥＯ。ただし同氏は、ＬＥＯ衛星群を展開する３社のうち、生き残れるのは２社だけだろうと考えている。

テレサットは資金面でも、３分の１を株式、３分の２を社債で確保しつつある。この夏のいずれかの時点でナスダックに株式を上場する予定で、その後トロント証券取引所にも上場する可能性がある。現時点では、カナダ公務員年金投資委員会とローラル・スペース＆コミュニケーションズが同社の主要株主となっている。

ゴールドバーグＣＥＯによれば、輸出信用機関であるＢＰＩフランスとカナダ輸出開発公社（ＥＤＣ）が主な出資者になる見込みだという。ケベック州政府も４億カナダドル（約３４９億円）を融資しており、カナダ連邦政府も優先顧客となるために６億カナダドルの出資を約束している。さらにテレサットは、２０２０年度に２億４６００万カナダドルの純益を計上している。

ゴールドバーグＣＥＯによれば、今ではＬＥＯ衛星計画で頭が一杯で夜も眠れないという。

「あの世界で最も金持ちの２人がＬＥＯ衛星群などに関心を注いでいなかった頃から、我々はこの路線で行くと決めていた」

（翻訳：エァクレーレン）