ボビー・コリガンは、パデュー大学の大学院生だった20年ほど前の一時期、週末になるとインディアナ州にある穀物倉庫に出かけ、そこで寝泊まりしていた。博士論文のテーマとして、ネズミの暮らしや行動、繁殖の様子を観察していたのだ。
彼が追いかけていたのは、その広大な倉庫の各階で10ほどの群れに分かれて生活するネズミたちだった。そこには合わせて150匹ほどのネズミが住みついていた。
観察を始めてから数カ月後、コリガンはネズミたちから食糧を取り上げてみることにした。あたりに散らばる穀物をひと粒残らず片づけてしまったのだ。
最初のうちネズミたちは騒がしく、けんかや小競り合いを繰り返していた。何日か経つとそれはあからさまな闘いへと発展し、共食いさえ見られるようになった。そして数日のうちに、倉庫にいたほぼすべてのネズミが姿を消した。近くの小さな町に移ったか、あるいは逃げ出す機会を逸して死んでいったのだ。
行動を変えつつあるネズミたち
そして現在、コリガンはコンサルタントであり、都会暮らしのネズミを専門に研究する生態学者でもある。現在の拠点であるニューヨークで、市の職員、空港スタッフ、害獣駆除会社を対象に、ネズミ被害への対処法をアドヴァイスしている。
コリガンによるとパンデミックが発生して以来、彼がかつてインディアナ州の穀物倉庫で取り組んだ実験と同じことが、全米の都市で起きているという。レストランのごみ箱の中や路地裏のゴミ捨て場で、来る日も来る日も美食を楽しんでいた都会のネズミたちの目の前から、食糧源が消えてしまったのだ。
その結果、ネズミたちは行動を変えつつある。日中ずっと食べ物を探し回ったり、停車中のクルマを寝場所にしたりしている。エンジンルームのワイヤーを植物の根と勘違いして、かじってしまうのだ。アパートの建物に忍び込んだあげく、穀物倉庫のネズミたちと同じように、仲間同士で“ムリサイド”と呼ばれる共食い行為に及ぶものもいる。
「ネズミは飢えると狂暴になります」と、コリガンは言う。「互いを攻撃し始めるのです。かなりおぞましいことですが、野生の生き物とはそういうものなのです」
白昼堂々と出没
ストレスで疲れ切ったネズミたちの行動は、各地で報告されている。シカゴでは共食いなどの異常行動が害獣駆除の専門家たちによって伝えられている。ニューオーリンズの観光地区バーボンストリートもそうだ。フィラデルフィアでは害獣駆除のプロがある家庭を訪ねたところ、そこには20匹ものネズミが住みついていた。地元のレストランで食糧を調達できなくなり、この家に引っ越してきたというわけだ。
ネズミは通常、食糧源から50～75フィート（15～23m）ほど離れた場所に身を隠し、群れをつくって暮らしている。だが、食べ物が不足してくると、ネズミたちはそれぞれ移動範囲を広げていく。
全米ペストマネジメント協会（NPMA）の主任昆虫学者であるジム・フレデリックスによると、ネズミたちは食糧を求めてより広い範囲を移動しており、その行動には大きな変化が起きているとの報告が、各地のネズミ駆除チームから寄せられているという。
「ネズミの数が増えているというデータはありません」と、フレデリックスは言う。「ネズミたちに普段とは違う行動がいくつか見られるという事実があるだけです。その多くは、以前なら見られなかった場所に白昼堂々と出没し、傍若無人なふるまいをしているというものです。これには人間たちの行動の変化が大きく関係しているのではないかと、わたしは見ています。人でにぎわっているはずの都心部が、いまやゴーストタウンと化しているのですから」
ガラガラのショッピングモールにも見切り
都会の公園、観光名所やレストラン街など、普段なら食事を楽しむ人で混み合う場所も、新型コロナウイルス感染予防のロックダウン（都市封鎖）措置のせいで、いまはどこも閑散としている。人出が減るということは、ネズミの食糧も減るということだ。
フレデリックスによると、郊外でも腹をすかせたネズミたちがガラガラのショッピングモールに見切りをつけ、近隣の家々に入り込んでは食糧を漁っているとの報告が、NPMAのメンバーから届いているという。
食糧が乏しくなったことで群れのなかでのいさかいも増えていると、フレデリックスは言う。「通常どの群れにも、ほかのネズミより先に食べ物を口にできるボスがいます。若いネズミは順番待ちを強いられ、そのために仲間同士の競争が激化しているのです。競争が激しくなったり食糧が減ったりすることで緊張が高まると、ネズミ同士が暴力をふるい合う可能性が高まります」
ネズミがコロナウイルスを媒介することはないが、サルモネラ菌やレプトスピラ菌の感染源にはなりうると、フレデリックスは言う。ほかにも尿やフンを介してネズミから人間に直接うつる病気や、ネズミの血を吸ったダニやノミが人間を刺すことで間接的に広がる病気は多い。
地域一丸の取り組みがネズミ対策の鍵
近所でネズミを1匹でも見かけたら、最善の対処法は屋外に食べ物を放置しないことと、家の玄関やアパートの入り口をしっかりふさぐことだ。ドアの隙間をほんの数ミリでも開けておいてはいけない。
隣人たちにも協力を仰ぐべきだ。新型コロナウイルスはレストランや混み合うマーケットで拡散しがちである。それと同様に、近隣の住人が一丸となって、食べ残しをなくしたり生ゴミを片づけたりといった正しい行動をとっていない地域には、ネズミの群れが押し寄せても不思議はないのだ。
「わたしたち人間の弱点は、全員が正しく行動できるとは限らないということです」と、コリガンは言う。「10人のうちたったひとりでも行動を誤れば、ネズミに欲しがるものを与えてしまうことになります。問題はどうすれば近所の人たち全員に正しく行動してもらえるか、ということですが、これはかなりの難問です」
コリガンの指摘によると、ネズミの生息域は都市部の低所得者層が住むエリアに限らない。「裕福であってもだらしない暮らしぶりの住人がいれば、その建物に住むすべての人がネズミの害に悩まされることになるでしょう」と、彼は言う。
飲食店の営業再開後はどうなる？
都会のネズミについて研究するひとりの専門家が、新型コロナウイルスの流行による世界的なロックダウンを利用して、ネズミたちが人間の行動の変化にどう適応しながら行動しているかを調べている。その専門家とは、ニューヨークのブロンクス区にあるフォーダム大学で客員研究員を務めるマイケル・パーソンズだ。
パーソンズは複数の国の害獣駆除会社や市当局から取り寄せた資料を基に、ある国際研究プロジェクト用のデータを収集している。彼によると、ロックダウンによってネズミたちはある地域から別の地域へ、あるいは都心から郊外へと移動を強いられているが、そのおかげでネズミの行動に関する新たなデータが収集できているという。
『WIRED』US版の取材に対してパーソンズは、「ネズミの大移動はめったに起きることではありません。産業界の協力を得ながら世界各地で起きているさまざまな現象を、できるだけ多く記録に残したいと考えています」と回答している。
パンデミック中に屋外に出てくるネズミが増えたかどうかは、パーソンズにもわからない。あるいは、ネズミの存在を気にする人が増えただけなのかもしれない。もちろん、そうした画像がソーシャルメディアにたくさん投稿されるようになったせいで、身の回りにネズミが増えたような気がすることは確かだ。
ひとつ嫌なことを言わせていただこう。一部の地域で人々の暮らしが正常に戻り始めれば、都会のネズミの数は元に戻るだろうとパーソンズは見ている。昔からずっとそうだったからだ。
パーソンズは次のように指摘する。「レストランが営業を再開すれば、ネズミたちは新旧どちらの縄張りにも出没するようになるかもしれません」
TEXT BY ERIC NIILER
TRANSLATION BY MITSUKO SAEKI