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PHOTOGRAPH BY NASA/ESA/UNIVERSITY OF WASHINGTON
NASAは2015年、われらが銀河の隣で渦を巻くアンドロメダ銀河のこの画像を公開した。この写真は、露光回数7,398回ぶんのハッブル宇宙望遠鏡のデータを組み合わせて合成されたものだ。アンドロメダ銀河は200万光年以上離れたところにあるが、解像度がきわめて高いおかげで、科学者たちはひとつひとつの星を識別できる。砂浜の写真を撮って、砂の一粒一粒を解像するようなものだとNASAは説明している。
ニュースを見ているとストレスがたまるが、宇宙は違う。そこで今週の宇宙ギャラリーでは、いま切望されている広い視野と美を求めて、宇宙空間をあてもなく飛びまわることにしたい。
まずは、地球より小さな隣人の火星を訪ねて、驚くほど美しい地形を眺めよう。お次は、太陽系屈指の美しさを誇る木星に立ち寄ってから、特徴的な環が印象的な土星へと向かう。そのあとは、深宇宙へ出ていこう。アンドロメダよ、こんにちは！
アンドロメダ銀河は、よく晴れた夜には肉眼で見えることもある。とはいえ、望遠鏡は役に立つ。われらが天の川銀河とアンドロメダ銀河は、重力で互いを引き寄せあっている。このため、いずれは衝突して合体し、ひとつの新しい天体になるだろう。この「破壊的抱擁」が起きるのは、45億年以上も先のことになる。
45億年以上先というのは、太陽が赤色巨星になるはずの時期より少しだけ早い。ニュースからしばし離れて手を洗ったら、一緒に宇宙へと出かけよう。
その旅が終わったら、こちらから、ほかの宇宙写真もどうだろうか。
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TEXT BY SHANNON STIRONE
TRANSLATION BY CHISEI UMEDA/GALILEO
