変異株は細胞に結びつく力が強い　スパコン「富岳」が分析

　理化学研究所が運用するスーパーコンピューター「富岳（ふがく）」を使ったシミュレーションで、新型コロナウイルスの変異株が人の細胞と結合する力が、従来株よりも強くなっている仕組みが分かった。立教大や神戸大などの研究チームが２８日、発表した。変異によって感染の仕組みにどのような影響が及ぶか分子レベルで解明した成果で、今後ワクチンや治療薬の研究に役立つと期待される。

英国株は１・０３倍　南ア・ブラジル株は１・２倍

　ウイルスが人の細胞に取りつく足掛かりとなるスパイクタンパク質は約１３００のアミノ酸でできている。スパイクタンパク質の一部である「受容体結合ドメイン（ＲＢＤ）」と呼ばれる部分と、細胞表面にある受容体が結びつくことで感染が始まる。英国株、南アフリカ株、ブラジル株ではＲＢＤのアミノ酸の一部が置き換わる変異が起きており、感染力が強まる原因とみられている。

　研究チームは、ＲＢＤと受容体が持つ全てのアミノ酸の間で、結びつくために働く力の大きさや種類を分析し、それらが変異によってどのように変化するかをシミュレーションした。その結果を統合してＲＢＤと受容体が結びつく力を評価したところ、従来株に比べて、英国株は約１・０３倍、南ア株とブラジル株は約１・２倍強くなっていることが分かった。

　これらの数値は、実際に変異株の感染力が増している状況を裏付けるとみられる。ただ、英国株が南ア・ブラジル株より感染力が弱いことを意味するものではないという。英国株は力の総和は小さいが、ＲＢＤと受容体が接している界面近くで働く力が他と比べて強い特徴があるなど、ウイルスと細胞の相互作用は非常に複雑だ。