耐えた平野、早田決めた…日本生命、土壇場に底力で３連覇

　追い詰められた日本生命が底力を発揮した。１－２で迎えた第４、５試合をともに２０歳の平野、早田が制し、神奈川を振り切って３連覇を達成。「第４試合のときには敗戦の弁を考えていた。いい試合ができた」。村上総監督は安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　初優勝に王手をかけたライバルを押しとどめたのは東京五輪代表の平野。フルゲームとなった１８歳の長崎との第４試合は先にマッチポイントを握られたが、「逆に吹っ切れて、逃げずにできた」。切れのいいドライブでジュースに持ち込み、最後はレシーブミスを誘って激戦をものにした。

　１ゲーム先取の第５試合に臨んだ早田は、第３試合で敗れた２１歳の木村と再び激突。「負けを忘れ、チャレンジャーの気持ちで入った」。得意のフォアハンドドライブで主導権を握り、１０－６から追いつかれても力強くドライブを打ち込んで決着をつけた。

　早田が２連覇を逃した１月の全日本選手権で足を痛めた影響もあり、２人のそろい踏みは今季初めて。村上総監督は「よく平野が耐えた。最後は（敗戦後に）自分で締めた『早田ひな物語』でしたね」と両エースをたたえた。（奥村信哉）