筆者とCクラスの思い出
熟成が進んだ現行メルセデス・ベンツCクラスのステーションワゴンに乗って、かつて実家にあった初代Cクラスのステーションワゴンを思い出した。
わが家にあったのはもっともベーシックなC200ステーションワゴンだった。稲垣家はじめてのメルセデス・ベンツである。低学年の小学生だった筆者は、メルセデス・ベンツが自宅にやってくるのを、大いに喜んだ覚えがある。1999年末だった。
当時、メルセデス・ベンツはCクラスやAクラスなど、従来モデルに比べ“手の届きやすい”モデルを投入し、拡販を推し進めていた。とはいえ、メルセデス・ベンツは今よりもっと高嶺の花だったように思う。世間の目が厳しかったからではないか？
と、いうのも、筆者の父が「周囲の目もあるからベンツなんか乗れない」と、購入に猛反対したからだ。当時、父は、さる地方銀行に勤めていた。父によれば「メルセデス・ベンツを銀行員が所有するわけにはいかない」とのことだった。
なぜか？ 「銀行員は“お金”を扱うため、“クリーン”さが求められる。メルセデス・ベンツのような“成金”の象徴に見えないこともないクルマに乗っていたら、“クリーン”に見えなくなる」とは父の弁。今でこそ、多くの銀行員がメルセデス・ベンツを所有するものの、当時は前例がほとんどなかったらしい。「地方銀行だからでは？」と、思いもしたが、都市銀行も同様だったという。
それでも、メルセデス・ベンツを購入したのは母の意向だ。「どうしてもメルセデス・ベンツに乗りたい！」との意志は固かったようだし、年末だったせいか約40万円の値引きがあったのも大きかった。母にとって、メルセデス・ベンツに乗ることはステイタスだったようだ。
くわえて、それまで乗っていたボルボ「740GLTワゴン」の故障が頻発したという事情もあった。10歳に満たなかった筆者ですら、頻繁に故障し、工場入庫を繰り返していたのをよく覚えている。ゆえに、母は「ボルボはちょっと……」ということで、乗り換え候補から外していた。思えば、“ハズレ”の個体だったかもしれない。
母はメルセデス・ベンツ一択だった。父を説得するべく「メルセデス・ケアが付帯しているから3年間のメンテナンス保証はタダ。しかも、今ならキャンペーンで初回の車検費用もタダになるから！」と、保証がしっかりしている点を強調し、強引に買い替えてしまった。ちなみに、故障が頻発したボルボは約50万円で下取られたらしい。ボルボのディーラーでは20万円と言われたようだから、これも購入する決め手のひとつになったようだ。
立派になったが価格はほぼ据え置きか安くなった？
我が家にやってきたCクラスワゴンは、エメラルドブラックの車体色だった。エントリーグレードの「200」なので、装備はシンプル。ホイールはスチール製だし、オーディオはカセットデッキのみ。ディーラーオプションでCDチェンジャーを母がチョイスしたのがいかにも20年前らしい。
そんな当時のCクラスからすれば今のクラスは随分立派だ。試乗車は「ローレウス・エディション」と呼ぶ特別仕様車だから快適装備満載である。アルミホイールはAMGデザインだし、ナビゲーション・システムは標準。内装にはマットタイプのウッドパネルが備わる。
ちなみに20年前のC200ステーションワゴンは、ウッドではなくカーボンファイバー調の不思議なパネルが装着されていた。スポーティなイメージを演出したかったのだろうか？ にもかかわらず決してカッコいいとはいえないワゴン専用のスチールホイールキャップがチグハグだった。
価格を調べると現行Cクラス・ステーションワゴンのエントリーグレード「C180ステーションワゴン」は467万2728円（以下、すべて税抜き）。1999年のC200ステーションワゴンの価格（1999年当時）は405万円だから、おおよそ20年で約62万円高価になっている。
が、装備やエンジンは格段にアップグレードした。現行は、16インチアルミホイールやHDDナビゲーションシステム、フロントシートの電動調整機構、アダプティブ・クルーズ・コントロールなどの運転支援装備は標準装備。搭載するエンジンも、初代で言えば「C240ステーションワゴン」に相当するパワーを持つ1.5リッター直列4気筒ガソリンターボだ（156ps/220Nm）。初代C200が搭載した136ps/190Nmの2.0リッター直列4気筒ガソリン・エンジンと比べたら差は大きい。
にもかかわらず差額が約62万円に収まっているのはお買い得のように思う。ちなみに、2.4リッターV6エンジンを搭載した初代C240ステーションワゴンの価格（1999年当時）は495万円であるが、当然ながらナビゲーションシステムなどは非搭載。現行C180ステーションワゴンはやっぱりお買い得なように思う。
もっとも当時と今とでは技術力も使用する素材なども異なるし、コストカットなどの“企業努力”に因るところも大きいだろうから、単純に、「現行モデルが最高！１番！」とは言えないだろう。古いメルセデスには、今とは異なる魅力があるのも事実。が、装備とスペックだけで判断すれば、お買い得としかいいようがない。もしかすると、1999年当時の価格設定が、高価なだけだったのかもしれないが……。
Cクラスとは思えぬ乗り心地
では、実際乗るといかに？ これが驚くほどよかった。初代Cクラスと比較すれば……と、記したいところであるものの、小学生ゆえに運転はできなかったから、深くは比較することは出来ない。
当時「結構、うるさいなぁ」と思っていた室内が、ずいぶん静かになっていたのが印象的だった。試乗車はディーゼル・エンジンを搭載する「C220d」にもかかわらず、ディーゼル特有の音や振動は抑えられていた。
走り出してすぐ、「え、Cクラスってこんなに乗り心地がいいの？」と、驚く。初代Cクラスの乗り心地も快適で、どんなに長距離の移動でも疲れ知らずで、かつ車酔いに襲われることは1度もなかった。その初代よりはるかに乗り心地がよく、路面の凹凸をしなやかにこなしていく。
ちょっと乗り心地が良すぎではないか？ と、思い、よーく観察すると、センターコンソールに車高調整用スウィッチがあるではないか！ 調べると試乗車にはスポーツプラスパッケージ（オプション）に含まれているエア・サスペンションシステム「AIR BODY CONTROLサスペンション」が備わっていた。パッケージ価格は33万9000円と高価ではあるものの、それに見合うだけの乗り心地だ。にしても、Cクラスにエアサスが装着出来るなんて……随分立派になったものだ。
ちなみに、このオプションを装着するとステアリング・ホイールはAMGデザインに、フロントシートはスポーツタイプに換装されるし、ヘッドアップディスプレイなども備わる。はたして33万9000円のうち、エアサス代はどれくらいなのだろうか……？
パワフルな2.0リッター直列4気筒ディーゼルターボエンジン（194ps/400Nm）を搭載するから、都心部のストップ・アンド・ゴーもスムーズ。ワインディングを走ったわけではないものの、少なくとも日常域で歯がゆさを感じる場面はないだろう。ちなみに初代C200ステーションワゴンについて、母は「遅かった。ボルボより遅かった」と、話していた。
おそらく現行のエントリーグレードであるC180でも、初代C200よりパワフルだから、普段使いには十分だろう。ちなみに、車両重量を調べたところ初代C200ステーションワゴンは1420kgで、現行C180ステーションワゴンは1550kgだから、その差は130kg。パワーウエイトレシオは前者が10.441kg/psであるのに対し後者は9.936kg/psだ。
もっとも、後日、小川フミオさんに訊くと「初代C200の印象？ 190Eより軽くなって、速くなった点かな」と、述べていたから、初代の性能についての感じ方は人それぞれだろう。
高速道路で、アダプティブ・クルーズ・コントロールを試す。アクセル＆ブレーキ制御はスムーズだし、操舵支援もナチュラルだ。20年前に、こんなにも便利な運転支援装備が標準で備わるなんて、誰が予想しただろうか。ただし当時も、他社に先駆けてESP（横滑り防止装置）を標準化していたあたり、安全に対する高い理想は昔からだ。
初代と比べ、現行モデルは豪華かつパワフルになったのが印象的だった。振り返ると、わが家にあったC200ステーションワゴンは超シンプルだった。それゆえの魅力もあったと思うが、快適でゴージャスなほうがライバルに対する優位性は高まるはず。しかも、価格は、新たに搭載された装備などを考えると、20年前と据え置きかむしろ安くなっている、と感じた。
あらためてCクラスの進化に驚くのであった。
文・稲垣邦康（GQ） 写真・安井宏充（Weekend.）