ブランクより「無観客」懸念　井上尚弥、ラスベガスで１年ぶりの世界戦に臨む

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　ボクシングファンが待ち望んだ試合がようやく実現する。バンタム級の世界ボクシング協会（ＷＢＡ）、国際ボクシング連盟（ＩＢＦ）統一王者、井上尚弥（大橋）の昨年１１月以来の次戦は１０月３１日（日本時間１１月１日）に決定。ボクシングの「聖地」とされる米ネバダ州ラスベガスで、ＷＢＡ３位、ＩＢＦ４位のジェーソン・モロニー（オーストラリア）の挑戦を受けることになった。

　９月９日、オンラインで行われた記者発表で、井上尚は「ファンの方が自分の試合を見て、元気だったり、活力だったり、また明日から頑張るぞという気持ちになれるような試合を見せたい」と意気込んだ。当初は世界ボクシング機構（ＷＢＯ）王者、ジョンリール・カシメロ（フィリピン）との３団体統一戦が４月に計画されていたが、新型コロナウイルスの影響で頓挫（とんざ）。それでも世界３階級を制覇している２７歳の王者は「この状況で世界戦をできることに感謝しながら闘いたい。いい結果を出して次につなげたい」と前向きに話した。

　リングに上がるのは昨年１１月、さいたまスーパーアリーナで開かれたワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（ＷＢＳＳ）決勝でノニト・ドネア（フィリピン）に判定勝ちして以来、約１年ぶり。試合間隔がこれほど空くのは２０１４年１２月に世界２階級制覇を達成後、脱臼した右拳を手術し、翌年１２月まで次戦がずれ込んで以来のことだ。

　今回のブランクについて、井上尚は「トレーニングができなかった、あの時の感覚とは違う」と断言する。むしろ人の少ない時間帯に走りこむなど、「１カ月後に決まっても試合ができるよう、常に考えてはいた」と実戦を見据えて濃密なトレーニングを重ねてきた。練習を見守ってきた所属ジムの大橋秀行会長も「１年ブランクが空いているイメージは全くない。いつもの井上尚弥という感じ」と太鼓判を押す。