［１１日　ロイター］ - コロナ禍を機にマスクの製造に乗り出した米国の小規模メーカーが今、在庫の山を抱えて破綻の危機に直面している。原価を下回る中国製の安いマスクが、市場にあふれているためだ。

米マスク製造業協会はバイデン米大統領に宛てた書簡で、直ちに連邦政府の支援を得なければ６０日以内に製造ラインの半分以上が休止に追い込まれ、数千人が職を失うと訴えた。

この協会を設立した小規模メーカー２６社は、コロナ禍で深刻なマスク不足が発生した昨年、製造に乗り出したばかりだ。

１１日に公開された書簡は「外国の不公正な貿易慣行に対抗するため、緊急の支援を要請する。この慣行により、米国製の個人用防護具（ＰＰＥ）マスク製造業界の存続、ならびに将来のパンデミックに備える米国の取り組みが脅かされている」と訴えた。

同協会によると、２６社の年間生産能力はサージカルマスクが３７億枚、より防護力の高いＮ９５マスクが１０億枚超。現在売れ残っているのはサージカルマスクが２億６０００万枚、Ｎ９５が２０００万枚だ。

サージカルマスクは１年前、５０枚入りが１箱５０ドル以上で売られていたが、今では５ドルで買える。

同協会によると、サージカルマスク１枚の原価は０．０３―０．０６ドルだが、中国から輸入された製品は現在１枚平均０．０１ドルで売られているのが現状。「中国は実際の原価を大幅に下回る価格でマスクを販売し、米国市場で事実上のダンピング（不当廉売）を行っている」という。

この状況が続けば、６０日以内に生産の５４％が、１年も経過しないうちに８４．６％が休止に追い込まれると訴えている。協会の説明では、これらのメーカーは昨年７８００人以上の雇用を生み出したが、その約３分の１が既に失業した。

＜国内メーカーを守れ＞

バイデン政権は、国内ＰＰＥメーカーを支える措置を検討すると約束している。国内メーカーへの補助も選択肢だが、まだ検討の途中だ。

コロナ禍の間にマスク製造に手を広げた素材メーカー、ショーマット社のジェームズ・ワイナー最高経営責任者（ＣＥＯ）は「危機の最中には、２度とＰＰＥ不足を起こしてはならないとだれもが言っていた。それでも営利目的の企業は、態度を変えていない。卸売業者は相変わらず、価格が最も安い製品を仕入れている」と憤る。

一方、ロサンゼルス郊外に新たなマスク工場を設立したダン・アイザキー氏によると、製造が比較的簡単なサージカルマスクのメーカーの方が厳しい試練に直面している。

同氏の企業は、より複雑なＮ９５マスクを製造しており、今も事業は拡大中。とはいえ「バイデン政権は今後、われわれが事業を持続できるよう数々の措置を講じるだろう」と信じている。

同協会は政府に対し、１）連邦政府および、連邦政府から資金提供を受けている機関には、国内素材調達に関する政府規則を順守した国産マスクの購入を義務付け、政府は基準を満たさない在庫を処分する、２）連邦政府から資金提供を受けている病院に対し、ＰＰＥ支出に占める国内製品の比率を２０２３年までに４０％以上とするよう義務付ける――ことなどを提言した。

同協会はまた、昨年新設された工場に眠る２億６０００万枚のマスク在庫を政府が買い上げることも検討するよう要求している。

（Timothy Aeppel記者）