［サンフランシスコ　１７日　ロイター］ - 米オンライン小売り大手アマゾン・ドット・コム<AMZN.O>は、最近導入した近隣にいる一般ドライバーに急ぎの配送を委託する仕組みを拡大し、通常の商品宅配にも取り入れようとしている。低価格とぎりぎりの営業利益率で知られる同社の狙いは、配送時間を一段と短縮し、拡大し続ける物流コストを抑え込むことだ。

昨年始めた「アマゾンフレックス（Amazon Flex）」は、米配車サービス「ウーバー」方式で、近隣にいる一般ドライバーに委託して商品を素早く配送する仕組み。年会費９９ドルの有料会員サービス専用の携帯アプリ「プライムナウ（Prime Now）」を通じて注文された家庭用品をスピーディーに届ける手段となっている。

フレックスの契約ドライバーは専用アプリで希望のシフトを登録し、アマゾンの巨大な配送センターではなく、都市部に近い小型倉庫で荷物をピックアップして顧客の玄関に届けることになっている。

現在はシアトル、ラスベガス、フェニックス、ダラスなど１４の都市でこの仕組みが運用されている。

テキサス州北部に住む３人の契約ドライバーはロイターに対し、同社からここ数週間に電子メールを受け取り、「プライムナウ」向けだけでなく、アマゾン・ドットコムで注文された通常の宅配商品も取り扱うよう勧誘されたと語った。

ロイターが入手した電子メールによると、アマゾンは「この新しい配送の流れは、新たなビジネスチャンスになる」と説明している。ドライバーは「中型セダン以上の」４ドアの自動車を持っていることが条件で、時給１８─２５ドルの報酬が得られるとしている。

アマゾンの広報担当者は１７日、既にテキサス州ではフレックスのドライバーが「プライムナウ」に限定せず、ネット通販で注文された荷物を運んでいることを認めた。

同社の経営幹部は、決算に関する最近の電話会議で、これまで取引してきた配送会社に取って代わるものではなく、ピーク時の配送を制御する方法を模索していると説明した。

業界アナリストは、計画がうまく機能すれば、アマゾンの輸送コストを抑えるのに効果があるとの見方を示す。同社の輸送コストは昨年１８％以上増え、１１５億ドルに達した。

またこの動きは、アマゾンが物流網へのコントロールを強化する計画の一環とみられる。契約ドライバーのネットワークによる商品配送が増えれば、サプライチェーンを掌握する力が高まるからだ。

巨大な物流ネットワークを構築することで、現在アマゾンの商品を運んでいる大手配送会社のユナイテッド・パーセル・サービス（ＵＰＳ）<UPS.N>やフェデックス<FDX.N>、各地の運送会社と競合するようになる可能性もある。

配送の「ラストマイル」は、小売業者から購入者に届くまでの道程で最もコストの高い部分とされており、消費者がより安くより迅速に商品が届くことを期待する中で一段と重要性が増している。

ロジスティクス技術企業、グランド・ジャンクションのロブ・ハワード最高経営責任者（ＣＥＯ）は、地域の小規模な運送会社は平均で配送料の３５％を要求すると指摘。新しい仕組みは「アマゾンにとって競争上大きな優位性をもたらす」と述べた。

(斎藤真理記者　翻訳：長谷川晶子　編集：加藤京子)