コンビニエンスストアチェーンとしては国内店舗数3位（2019年（平成31年）現在）であり、1997年（平成9年）7月には業界で初めて全ての都道府県に出店した。

原型となったミルクショップローソンはアメリカ・オハイオ州の牛乳屋J.J.ローソンが1939年に同州に開店した店である（ローソンの看板のミルク缶はここに由来する）。その牛乳の美味しさが地域の評判を呼び、業容を拡大。ローソンミルク社を設立して日用品を販売するチェーン店の展開を開始した。その後、ローソンミルク社はコンソリデーテッド フーズ社の傘下となり、一旦米国国内にはローソン店舗は存在しなくなった。

日本では、1974年（昭和49年）にダイエーがコンソリデーテッド・フーズ社と提携。翌年、ダイエーローソンを設立。大阪府豊中市に1号店（桜塚店）を開店した。その後、大阪や神戸など近畿地方を中心として店舗数を増やしていく。創業期のローソン（当時の英語表記は"Lawson's"）は、ハムやソーセージといった加工肉だけで40品種を数える米国風高級デリカテッセンとして客のオーダーに応じてその場で作るサンドイッチや輸入食料品が中心の展開であった。

1980年（昭和55年）、東日本を中心に展開していたサンチェーンと業務提携。なお、両社は1989年に対等合併し、ダイエーコンビニエンスシステムズに社名変更、『ローソン』に店舗統一された（詳細は沿革を参照）。。

同年4月、本社機能を吹田から東京に移転。（登記上本店は、2007年（平成19年）6月1日、東京に移転する。）

2006年（平成18年）7月にファミリーマートが47都道府県に出店するまでの間、国内47都道府県全てに出店していた唯一のコンビニチェーンであった。なお、2017年10月現在、北海道の宗谷総合振興局管内には出店しておらず、根室振興局管内は標津郡中標津町のみの出店となっている。

2009年（平成21年）4月8日よりJR東日本エリア全店でSuicaが導入された。関東地方全店でSuicaが利用できるようになったコンビニでは、駅の中にあるニューデイズを除けばミニストップ、ファミリーマート、スリーエフ、am/pm（現在はファミリーマートに移管・統合）に次ぐ5社目である。その後もJR各社（JR四国エリアの約420店には2012年2月7日にJR西日本のICOCA電子マネーを導入）、および他社局のIC乗車カードのエリアでの電子マネーサービスの導入が進められている。

2011年（平成23年）には東日本大震災の被災者（主に若者や未成年者）に対して、もしくは将来の夢に向かって尽力している若者に対してのチャリティー企画（創業30周年記念と兼ねて）として義援基金プロジェクト『ローソン 夢を応援基金』を開始、従来の緑の募金と並行し（もしくはそれに代わり）義援金用箱を店頭レジにて設置している。今後、このチャリティー企画は向こう数年間、各店舗にて実施される予定である。

POSシステムは創業以来、NEC製である。近年は全国の大多数の店舗で他の大手チェーンと同様に環境に優しいとされるLED照明の店舗外装へと切り替えが進められており、LEDではない従来型照明の店舗は減少している。（ただし、例外で一部照明自体がない店舗が存在する。）